北大東島の「燐鉱山遺跡」を見に行った

西港に聳える燐鉱石貯蔵庫と積荷桟橋

北大東島の開拓が始まったのは明治36年（1903年）のことであるが、燐鉱石の本格的な採掘が始まったのは大東島の経営権を東洋製糖株式会社が取得した大正8年（1919年）である。

その産出量は第二次世界大戦中の昭和17年（1942年）にピークに達し、戦後も米軍によって採掘が続けられたものの、品質の低下と鉱床の枯渇によって昭和25年（1950年）に閉山した。

島の北西部に位置する西港（にしこう）の周辺には、燐鉱石の貯蔵庫をはじめ、積荷桟橋や船揚げ場など、燐鉱生産に関する施設が集中して残っており、そのうち状態の良いものは国の有形文化財に登録されていたりもする。

石灰岩の石積と鉄筋コンクリートによって築かれているこの建物は、島内で採産出された燐鉱石を集中的に貯蔵しておくための施設である。約40メートルにも及ぶ石造壁体はとても長大かつ立派なもので、北大東島を象徴する存在だといえるだろう。

ただ、長年の風化に加えて近年の台風により一部が崩れてしまったらしく、修復の足場が組まれていて少々痛々しい感じだ。近いうちに本格的な工事に入るのかもしれない。

当時は石造壁体を覆うように二階建ての建物が存在しており、二階部分から燐鉱石を搬入して貯蔵。一階部分に設けられている四本のトロッコ軌道で積出港へと搬出していたようだ。

限られた土地を巧みに利用して築かれた、他に類を見ない独特な構造の建造物だったことだろう。

いやはや、実に素晴らしい廃墟っぷりである。コンクリート造のトンネルが四本並ぶという特異な構造に朽ち果て倒れた柱や瓦礫が相まって、不思議な非日常感を醸し出している。これはいきなり凄いモノを見せてもらったぞ。

また旧燐鉱石貯蔵庫の側には搬出した燐鉱石を船に積むための積出港が現存しており、こちらも「旧東洋製糖燐鉱石積荷桟橋」として国の有形文化財に登録されている。

うーむ、この積荷桟橋もまたなかなかに良いものである。潮風と高波にさらされボロボロになりながらも、広大な海に面して屹立するその孤高っぷりには心打たれるものがあるではないか。北大東島の燐鉱山遺跡、これは期待を上回る凄さのようだぞ。

船揚げ場の巻き上げ機とドライヤー建屋跡

積荷桟橋の北側にはスロープ状の船揚げ場が設けられている。このエリアもまた、なかなかに野性味あふれるダイナミックさで心を引き付けるものがあった。

いやはや、これには驚かされた。まるで錆によって固められているかのようで、鉄の化石というか、なんというか。

船揚げ場はスロープ状なので潮風が上がってくるのか、あるいは台風の高波にさらわれるのか、船揚げ場の上部は建物の風化がとりわけ激しく、荒涼とした雰囲気が漂っている。

煉瓦というと耐火性が必要な建物に用いられることが多いが、大型のドライヤーで燐鉱石を乾燥させていた施設とのことで、なるほど納得である。

かなり痛々しい状態ではあるものの、特に立ち入り禁止とかではないようなので、ちょっとだけ中を覗いてみることにした。

ちなみにこのドライヤー建屋は原型を保っている部分が少ないためか、有形文化財にはなっていない。保存措置はせずに、このまま時の流れに任せる方針なのだろう。朽ち行く建造物に思いを馳せつつ、瓦礫が散乱するドライヤー建屋を後にした。

西港の周囲に残る石造の建造物群

燐鉱生産施設が密集する西港の近くには、燐鉱山の運営に関する建物が数多く残っている。いずれも石灰岩で築かれおり、なかなかにカッコ良いたたずまいなので紹介しておきたい。

このモダンな建物は事務所と売店が入っていたそうで、燐鉱事業の拠点であったという。かつては天井が抜け落ちた廃墟であったが、現在はキレイにリノベーションされており、「りんこう交流館」という施設として活用されている。中では居酒屋も営業していて、島民の憩いの場になっているそうだ。

戦前に漁師の元締めをしていたというこのお宅。まるで城郭のような立派な石垣が特徴的だが、かつては住居としてのみならず、魚市場やマグロ節の加工工場としても利用されていたらしい。元締めともなると庭先で魚を売るものなのだ。

鉱山社宅にルーツを持つ、北大東島の集落

西港に面した高台には港集落が形成されているのだが、実はこれらの家々は燐鉱山を運営していた東洋製糖株式会社の社宅として築かれたものが多かったりする。

サトウキビ栽培が主要産業である南大東島では、島の内陸部にある製糖工場の周囲に中心集落が形成されていた。北大東島もまた現在の主要産業はサトウキビであり、こちらも内陸部にある製糖工場の周囲に集落が存在する。……のだが、北大東島ではかつて燐鉱業で栄えた歴史を物語るように、製糖工場の集落よりも鉱山社宅にルーツを持つ港集落の方が今もなお賑わいを見せている。

北大東島には宿泊施設がふたつしかないのだが、そのうちのひとつがこの二六荘である。中でも水色に塗られたこの建物は昭和15年（1940年）に大阪から移築されたもので、国登録有形文化財である。

文化財に宿泊できるという下心もあって、私は二六荘のお世話になることにしたのだが、宿泊棟は他にもいくつかあるようで、残念ながら私の部屋はこの隣の建物であった。宿泊施設が少ないこともあって、工事関係者など宿泊客はかなり多く、宿は結構な混み具合であった。

集落内に残る、共同浴場の遺構が面白い

また港集落には社宅の他にも共同浴場の跡が二箇所に残されている。いずれも鉱山運営が始まった大正時代に築かれたもので、どちらもやはり国の有形文化財に登録されている。

うーむ、廃虚と化して久しからず、現在もなお手付かずのまま放置されているようである。文化財なのだから内部の片付けぐらい……と思ってしまわないこともないが、集落のかなり奥まったところにある浴場遺構ということもあって、私のような好き者でもない限りわざわざ見に来る人は少ないのだろう。

「りんこう交流館」のように活用できる見込みがないからこのような状態なのだろうが、まぁ、こういういかにもな廃虚の方が雰囲気あるし、これはこれで良いのかもしれませんな。

南大東島と同様、北大東島は珊瑚礁が隆起してできた島だ。島全体が石灰岩で覆われており、水はけが良すぎるので雨水はすべて地中に染み込んでしまう。海水を淡水化する技術が導入されるまでは、水の確保が極めて切実な問題であった。

この浴場では背後の斜面にモルタルを塗り、その下部に二基の貯水タンクを備えることで雨水を貯めて風呂の水を確保していたのである。水資源に乏しい離島ならではの工夫である。

二基ある貯水タンクのうち、ひとつは屋根が抜け落ちて底に草が生えてしまっているが、もうひとつは当時のまま屋根も残っている。ボイラー室側の取水口から内部を覗いてみると、そこにはちゃんと水が溜まっていた。大正時代に築かれた取水システムが、今もなお機能していることに感動を覚えた瞬間である。

燐鉱石採掘場跡でプチ・アドベンチャー

最後は燐鉱石を採掘していたその跡地を見ておきたい。北大東島での採掘は地表を掘り込む露頭掘りであったのだが、その多くは埋め戻され現在はサトウキビ畑になっている。

しかしながら、港集落から少し南へ行ったところにある玉置平採掘場だけは埋め戻されておらず、現在も採掘の痕跡が確認できるようだ。

採掘場跡は単なる穴ではなく、細い谷が複雑に入り組んだ形状となっている。より品質の良い鉱床を求めて掘り進んだ結果、このような地形になったのだろう。資料によると、この採掘場のどこかにトロッコのトンネルがあるとのことで、ぜひともこの目で見てみたいものである。

しかしながら閉山から現在まで長らく放置されていただけに植物がびっしり生い茂っており、谷の上からでは谷底を見通すのは不可能だ。とりあえず、谷底へと降りられそうな場所を探すことにする。

人ひとりが通れるくらいの狭い通路を通せんぼするガジュマルの根。手でこじ開けようとしてもびくともせず、まるで鉄格子のようである。なんてこった。ここさえ抜けられれば広い空間に出られそうだというのに。

そのあまりに露骨な妨害っぷりは、アドベンチャーゲームなら何かアイテムを入手したり、イベントをこなしたりしたら通れるようになるタイプであろう。……が、残念ながら現実ではそうもいかないようだ。

ほら、やっぱり谷底まであと少しのところであった。しかも谷筋はさらに奥へと続いており、右奥にはトンネルっぽい暗がりも見えるではないか。

回り道を探そうにも、今の私は細い谷間に閉じ込められている状態である。谷の上まで戻り、別の下りられる道を探すしかないのだが……実は帰りのフェリーの時間が迫っており、そろそろ戻らなくてはならないのだ。……ぐぬぬ、無念の撤退である。