「日本一短いローカル私鉄」に乗る
昨年の秋、海南で日用品まつりを堪能した私はJR紀伊本線に乗り、紀州半島を１時間ほど南下して御坊駅を訪れた。御坊市の北端に位置する駅でJR西日本の特急「くろしお」をはじめすべての列車が停車し、ここが始終着となる便も多い。
ホームは１番線から３番線までかと思いきや、改札を入ってすぐ前の１番ホームの端にこじんまりとした停車場があって、そこが０番線ホームとなっている。
その0番線ホームでは一両のコンパクトでレトロ味のある車両が出発を待っていた。「日本一短いローカル私鉄」※こと、紀州鉄道である。
※距離でいうと日本一短い鉄道は芝山鉄道（千葉県・2.2km）となるが、京成電鉄との相互直通運転となっている。紀州鉄道は他社への乗り入れが無い私鉄路線の最短として御坊市公式サイトで「日本一短いローカル私鉄」と謳われている。
御坊駅は市の北端と述べたが、市街地からはちょいと離れている。
え、なんでよというと、大地主が土地買収に応じなかったからだとか、1929（昭和4）年開業当時の政争による誘致合戦だとか諸説あるのだが、だったら御坊駅まで鉄道通しゃいいじゃんと地元の資産家などの有志により、国鉄(当時）の御坊駅と街を結ぶ路線として敷設されることとなった。
「この橋わたるべからず」と言われてじゃあ他に橋かけちゃえみたいな、ダイナミックなソリューションである。
1931（昭和6）年に御坊駅〜紀伊御坊駅の1.6kmが開業、翌年には西御坊駅までの0.9kmが開通した。
さらに0.7km先の日高川駅まで延伸するが1989年に西御坊〜日高川間は廃止された。現在は西御坊駅までの2.7kmを一両編成の車両が運行している。
「そういえば来月は固定資産税の支払いあるな...」と和歌山で練馬の税へ思いを馳せていると電車が動き出してゆっくりと加速する。
最高でも時速35kmほど、軽快なディーゼル音を立てながら田畑や住宅地の間をトコントコンと走る。速度で景色が置き去りにされず、自転車のちょい漕ぎぐらいの感覚で御坊の街並みが窓の先をそろそろと流れていく。
動画で一緒にゆきましょう。
車窓から見えるもの全てが旅情にあふれ夢中になるが、なんせたったの2.7kmである。10分足らずで終点の西御坊駅に着き、日本一短いローカル私鉄の旅は終焉した。
こじんまりとした駅舎で「日本のシンデレラ」こと宮子姫にまつわるご当地キャラ「みーやちゃん」がお出迎えしてくれた。
