木の船に乗ってじゅんさいを採る（デジタルリマスター）

別天地

秋田新幹線の終点から在来線で約１時間、三種町は森岳というところに来た。男鹿半島の付け根、元八郎潟の上辺のあたりだ。この地の名産はじゅんさい。三種町は全国一のじゅんさいの生産量を誇る。

どんな場所かは下の写真をご覧ください。トトロが出てきそうなところだ。

ところでさきほど「全国一の生産量を誇る」と書いたが、それは後々わかったこと。「じゅんさい」の存在は知ってはいたが実際に食べたことはなく、「葉っぱの周りに透明なヌルヌルがついてて、つるっとした食感で、ハスみたいな感じで沼に浮いてるんでしょ？」といった程度の認識。今後親しくなる機会も特に訪れなさそうな食べ物、と思っていた、正直。

この日も、他の用事が終わって、さあもう夕方だけどじゅんさいでも見に行ってみるか？と、当地の知人Tさんに連れられていったに過ぎないのである。と・こ・ろ・が。

日中の日差しと暑さで半分とろんとしていた私だったが、この光景に、車を降りるなり思わず沼へと駆け出していた。「ヒョーオゥ！」と何ごとか叫びながら。

そして昔話の世界へ

なんでもこちらのじゅんさい沼、個人の所有ではあるが、つみ採り体験できるよう一般人に開放しているのだ。１人１５００円の料金だが、営業時間中は何時間でもずっとつみ採りができ、しかもほぼ無人だ。善意を信頼した証しの料金箱が、誰もいない事務所においてあった。

沼で一人作業しているここの所有者らしきおばさんに声をかける。

沼にはおばさん一人のみ。一日ずっと作業していたと見えて、たくさんのじゅんさいの入ったバケツを手元に置いて、木の船でプカプカ浮いていた。

営業は８時半から１６時まで。日も傾き、時間は残すところあと３０分ほどしかない。特別におばさんの厚意で、３人で１人分の値段でいいよということに。ありがたくお金を箱に入れ、木の船に２人一組で乗り込む。

船、ったって、四角いタライみたいなものですよ。木の箱です。底、まったいら。

これだけのことでいいのだ、娯楽は

うわうわ言いながらそーっと乗船。２人が乗り込み互いに背中合わせに座れば、意外と安定する。木の竿で岸から押し出し、じゅんさいの海へ出航だ。

なんとか水上で落ち着いたあと、おばさんが採り方のレクチャーをしてくれた。まだ開ききってない丸まった葉の根元を、爪でプチンと切ればOK。摘んだ葉を水中で取り落としても、自然に水面に浮いてくるから大丈夫。

 

最初は、じゅんさいの採れ頃なものを水中に見つけるのがなかなか難しかった。いつまでたってもバケツに一杯にならない。が、しかし。

船で浮き、たまに竿で移動しながらチャポチャポと手を沼に突っ込みじゅんさいを採る、これだけのことが、すごく楽しくなってきた。水面を静かに凝視したのちに訪れる、プチッという小さな衝撃のアクセント。でも獲物はプルプル。

そして目が慣れてくるにつれ、そして採り方のコツをつかむにつれ、マイじゅんさいが増えていく。

ふだんの生活がウソのような

それにしても、静かだ。風の音しか聞こえない。パシャッという水の音、それがたまにかすかに聞こえるだけに、余計静寂さを際立たせる。

この一帯は採りつくしたな、と思ったら船を移動。竿１本なので船がなかなか真っ直ぐに進まない。

時間を忘れてじゅんさい採りに没頭。頭を文字通り沼にうずめんばかりだ。

船がひっくり返らないかと心配だったが、よほど揺らしたりしないかぎり大丈夫そうだ。もし沼に落ちても、底は６０cm程度と浅いのでおぼれることはない。

日が暮れて風がひんやりしてきて、そろそろ帰る時間みたいだ。

もちろんお持ち帰りも楽しい

船を下りると、おばさんがめいめいのじゅんさいを袋詰めしてくれた。

３人分を合わせ、そのうえおばさんの採った分もちょっと足してくれた。ボウズの人なんていないのに、なんてありがたい。

さて、持って帰ってさっそくじゅんさい宴会だ。なんと鳥鍋に入れて鍋物として食べるのだという。酢の物くらいのメニューしか思いつかなかったので、どんな仕上がりになるかすごく楽しみだ。

そして試食タイムももちろん楽しい

生のじゅんさいは、ヌメリを落とさないように下ごしらえするのが大切。手早く行おう。

この日はTさんの心づくしで、地元名産の比内地鶏の鍋となった。これがまた、ただでさえうまいのに。

このあたり、読んでいらっしゃいます皆様に「いいだろ、うらやましいだろ」と、内心自慢しながら書いておりますこと、ご了承ください。

じゅんさいをあらかじめ椀に盛っておき、その上に比内地鶏の鍋をよそって食べるのが、じゅんさいの歯ごたえを楽しむコツだ。じゅんさい沼のあのおばさんに教えてもらった。

すみません、正直申しますと、食べてるとき写真をあまり撮れませんでした。

つるつるっと、どんどんじゅんさいが喉を通って、酒が進んで、写真どころじゃなくなったのさ。悪いな。

寒天のような透明なヌルヌルが気持ちいい。同じような食感だと私は「もずく」を思い出すのだが、じゅんさいはぜんぜん癖のない味。というかこれ自体に味はほとんどなく、調理しだいなのだ。

あまりに食べて食べて、しまいに動けなくなった。たぶんこの宴会で膨れたお腹の半分はじゅんさいだと思う。私は今じゅんさいでできているよ。なんて健康的なんだ。