今の子は投げない？カラーボール工場見学

埼玉県吉川市。名物は田んぼの中のナマズというのどかな場所にカラーボールの工場がある。株式会社石山の社長、石川さんが工場を案内してくれた。

迎えにきてくれた石川さんは車に乗るなりカラーボールといえば何だと思いますかと訊く（※）。えっ、野球のカラーボールじゃないんですか。

石川さんのところでアンケートをとったところ一番は防犯カラーボールだったらしい。そういえばそうか。今カラーボールといえばぶつけて色つける方らしい。ぶっそうな世の中だ。

待てよ。そういえば今カラーボールで遊んでいる子供を見ない。これからする話はカラーボール業界がきゅっと締まっていく話だ。

※『美味しんぼ』でありそうな出だしだ

――カラーボールって日本で作ってたんですね

「うちが今創業28年目か、1985年から。この業界十数社あったんですけど、今残ってるのは国内で４社だけです。

実際にお店に並んでるボールの９割以上が輸入です。残ってる４社は中国メーカーとの戦いというかね。100均屋さんで３個100円だと一般のお客さんはそっちで買っちゃうんですよね」

――いつ頃からあるものなんですか？

「一番最初は軟式テニスみたいなゴムボールが主流でした。戦後なんかはずっとそれがありまして、カラーボールというのはここ40年くらいのものですね。

ゴムボールだとカラフルなものもなかったですし、色のついたピカピカのツルツルのボールでということでその頃はずいぶん売れていたようですね」

太古の昔からあるようなイメージでいたが40年前。遊ぶのが小学生までとすると……今25～52歳くらいがカラーボール世代か。狭いか、いや妥当か。

――そんなむちゃくちゃ古くもないんですね

「古くはないですけど新しいものでもありませんので、定番というか、なくなることもないかぎり盛り上がることもないのかなと。

スタートからピークが続いてて、バブルがはじけて遊びの種類も変わってきてということだと思いますね」

スタンダードな商品を作ってるところはどこもそうかもしれないが、「スタートがピーク」「盛り上がることもない」とはっきり言うのには驚く。それを毎日作ってるのに、だ。

――石川さんはカラーボール作って長いんですか？

「入ったのは2000年頃くらいですかね。その頃は下火も下火ですね。ま、下火といいつつ今はそこからかなり下がってきてますね」

――下火になるまでに何か大きなことがあったんですか？

「ま、なんもないと思いますよ。単純に遊びの多様化でじわじわと。テレビゲームが全盛だったりしますんで。

昭和46年生まれの僕らの中学生くらいにはファミコンの一番最初のやつが出てましたから。あそこら辺からですかね、遊びの仕方が大きく変わったのは」

あのインパクトは身におぼえがある。ところでいわゆる"鬱展開"の話が続いてるが、ゲーム以外の玩具があれ以降ずっと鬱展開な可能性はある。それも世界中で。

――今子供はカラーボールで遊んでないんですか？

「遊びの多様化ということもありまして、ずいぶん減っています。

私自身はカラーボールで遊んだのは56年とか。ドリフが全盛というか、ああいう時代の遊びですよね。道路でなかあてみたいなのやったりとか。公園でも普通にやってましたからね。

今は公園でも『ボール遊び禁止』と書いてあるところ多いですね。市によるとカラーボールはいいらしいんですが、書きようがないと」

そうだ、カラーボールはよく袋小路の道路でやっていたなあとノスタルジーに浸りそうになったが、もちろん死ぬ可能性もあるな。道路で遊ばない今の子はかしこくなった。

「あるいは売ってるところ自体が少ないですから。駄菓子屋さんはどんどんなくなってますしね」

――駄菓子屋とか文房具屋にありましたよね

「両方ですね。今は一個単位で袋になってるものをコンビニだとかホームセンターで扱ってもらうのが主流です。

ただ学校や公園の近くのコンビニだと置いてもらえたりしますが、それよりも遊戯王のカードのほうが坪単価の利益いいなと思われると発注しないですからね」

テレビゲームの後もどんどん新しい遊びが出てくる。大丈夫かカラーボール。武器は色がついていて柔らかいこと。か、勝てるのかそれで。

――野球人気がないというのもありますか？

「今は基本的に野球が子供の遊びの選択肢の中に入ってないと思います。

小さい子は野球自体知らないんじゃないかな。小学校で地域の野球チームに入ればまた別なんですけど、それまででボールを使って投げる遊びというのはあんまりないと思います。

たとえばお父さんが子供と一緒にうちのボール使ってキャッチボールしてるのもあんまり見ないし」

野球も知らないしそもそもボールを投げないのが今の子たちらしい。

「ナイターの中継もほとんどないですしやらないと興味持たないんですが今は遊びの中でほとんどないですから。

そういう子が野球に興味を持たないというか気づかずにどんどん大きくなっていくので。プロ野球のお客さんはどんどん減っていくのかなと」

野球人気がないからボール人気もないのかなと思っていたが、そもそもボール投げる遊びがないから野球人気もなくなるらしい。因果関係が逆なのか。ボール屋さんならではの視点だ。

――カラーボール野球をしてないというよりボール自体投げてないんですか？

「オーバースローで投げられる子が少ないですよ、今の子は。幼稚園のカリキュラムでも小さいボールを片手で投げるというのはあんまりやってない。

GWのときに墨田区のイベントでストラックアウトをやったんです。投げられない子は５年生でも６年生でも当たらない。

250人くらいは参加して半分くらいはまともに投げられないかな。大人も投げられないですね。逆にご高齢の方のほうが投げられた気がします」

「しかも上手に投げられる子がだれもいなかったら遊びとしては成り立たないので。そうするとますます遊びとしては扱われにくいのかなって」

――あ～、そうか、やっぱりヘタだとおもしろくないですかね

「おもしろくないんじゃないですかね。というかボールで遊ぶっていう発想にならない、鬼ごっことかそっちに行っちゃうんじゃないですかね」

聞けば聞くほど負のスパイラル。だんだんつらくなってくるので、もうぼくはカラーボールで一切遊んでなかったことにしよかな。

――そもそもカラーボールでできることってなんですかね

「基本的には投げて捕って、ですね。サッカーはやらないですね。あとは手でにぎったりとかペットのおもちゃにもなりますね。

ジャグリングの道具も作ってます。グラムがしっかりしてないとやりづらいので、手作業できっちり計ったり成形したりします。あるいはマッサージで使うとか。重量を重くしてかたーく作るんですよね。それで整骨院なんかで治療に使ってもらったりとか」

――特注で作るのも多いですか？

「たとえば企業の商品の宣伝用に使うプライズ品みたいなやつですよね。配るもの。

CMの演出で使うものも作ってます。ボールプールだと約一万個くらい。あとはテレビ番組とか大体うちです。お昼の番組のコーナーで特定の色のカラーボールが３個出てくるんですけどああいうのも。

あるいはコンサートで客席に投げ込みますよ、とかイベントに来た人にあげるとか。そっちの使い道は増えてはきています」

――今、コンサートでカラーボール投げ込むんですか？

「ぼくもあんまり知らなかったですけどね。アイドルのコンサートなんかでサイン書いて、それを客席に投げる。

一人そんな100個も200個も投げないんですけど10個投げたとして、たとえば今度納めるグループだと６人いるんでそれを40公演やるとなると2400個ですか。それなりのボリュームですね」

アイドルとは、かわいい、歌うまい、踊るの上手、それに加えてカラーボール投げるの多い。昨今のブームでアイドルは多くを求められすぎである。

――アイドルめちゃめちゃカラーボール投げてますね！

「ただああいう業界は時期がシビアで。夜の９時に電話かかってきて翌日関係者のベンツがきて積みこんで帰っていくみたいなこともあったり。

ぎりぎりまで色々話が変わるんじゃないですかね。うちが断るとボールを探すのは不可能になっちゃうし、そうなるとなんとかしないとってなりますね」

勝手な想像であるがこういう場合もう私たちの頭の中には秋元康氏しかいない。

秋元さんが「カラーボールだよね」といえば下っ端がベンツ飛ばして埼玉のおっちゃんおばちゃんが夜なべしてカラーボール作るのである。

秋元さん、納期のことがあるからカラーボール中心にAKBのコンサート考えてくれないかな。

（※秋元氏が指示してるというのは想像です）

――これ一日中作ってるんですか？

「一日中やりますね。36型あるんで一日大体50回～55回で1800～2000個ですね。基本的には毎日です。たまに機械をとめてメンテナンスしたりとか。一ヶ月で4万から5万個くらいですね。大体３人でまわしています。下に１人、上に２人」

ここだけで年間50万個……想像とちがった。それがシェア１割未満の国産４社のうちの１社だとすると、カラーボールって年間2000万個くらい消費してるんだろうか。

今までの話の流れを全く無視するようだが、使いすぎじゃないかな、カラーボール。

――作ってるのは同じ人がやってるんですか

「一応私もできますけど、彼が一番なれてますね。回転成形の機械で縦と横の回転数は材料によって全然ちがうんです。ちゃんと把握して設定しないといびつなボールになってしまう。

これが失敗したボール。ボールになったときにぐるん、ぐるん、みたいな飛び方ですね」

――ここの会社のボールはすげ～な！とかあるんですか？

「あんまりないですね。大体みんなしっかりしてますね」

――失敗したボールがエラーコインみたいに価値出たりしないですかね…

「まあ出ないでしょうね（笑）。みなさん喜んで持って帰られますけど」

――そういえばここはどこもラジオが流れてますね

「ラジオ流した方が効率がいいんですよ、音がないよりも。みんなそれぞれ聞いてる局がちがうかったりするんで。ぼくはあちこち移動してるんでぜんぜん話がつながらないですが（笑）」

――夏は暑そうですよね。クーラーつけるんですか？

「クーラーあるんですけど、きかないんですよ。冷却するときに水槽に落とすじゃないですか。あれで湿気が出ちゃうんですよねかなり。そうするとクーラーじゃだめで結局みんな窓開けちゃうんです。みんな汗だらだらでやってます」

５月初旬のこの日は30度、夏場は42、3度になるそうだ。想像するだけでむりだ。二階が一階よりも暑いらしいが、あのお母さんたちがラジオをガンガンにかけながら灼熱の封入作業をしてる。夏場のカラーボールを大切にしよう。