海老のヒゲだけを集めた天ぷら

海老のヒゲが高級食材。という未確認情報。

初っ端からこれを言ってしまっては興ざめかもしれないが、父の与太話だったのではないか？ と少し思っている。

決して不真面目な人ではないのだが、時折そういうお茶目な小話を繰り出してくる父なのだ。 例えば同じ頃、こんな話をされたこともあった。

「お父さんの友達にな、ガラスのコップをバリバリ食べちゃうおじさんがいるんだよ。底の部分はちょっと分厚いからさ、噛み砕くのが大変だって言ってたなあ」

そんなおじさんが現存ならこうして海老ヒゲの記事など書いている場合ではない。今すぐ取材に走りたい。

要は面白い作り話をして、幼い私をきゃっきゃと喜ばせるのが好きだったのだろう。微妙なリアリティを混ぜているのが小憎たらしい。

しかしそんな無茶なコップ話でさえ、大人になった今でも心のどこかで「ひょっとして…」と思っている自分がいる。
冷静に考えれば絶対ウソなのだ。
サンタクロースなんていないのだ。
でも、少なくともサンタよりはコップおじさんの話の方がまだ信憑性がある。子供たちに何の夢も与えてはくれないけど。

そして、それより更に「ありそう」なのが海老のヒゲ天ぷらだ。
海老ヒゲ＞コップおじさん＞サンタクロースという信憑性のヒエラルキーが自分の中にできあがってしまっている。

それが父の言うとおり高級食材か否かという論議は一旦置いておいて、ひとまず作ってみるだけ作ってみよう。

さて、海老といっても色々あるが、何となく私の頭にあったのは甘エビだった。（というか、父にこの話を聞かされたのが甘エビを食べている時だった。）
甘えびのあの細いヒゲを、ちまちまと集めるのはさぞ大変だろうと思ったのだ。なるほど高級というのも頷ける、と。

というわけで幼い自分が描いた想像図を信じて、甘エビを買った。

近くのスーパーにも探しに行ったのだが、残念ながら殻付き（つまりヒゲ付き）の甘エビはどこにも見当たらなかった。
東京のスーパーにおける海老ヒゲ事情は思ったより厳しい。

凍った状態で送られてきた甘エビ達。グリーンランド出身。

ぎっしり詰まった海老本体よりも、ぴょこぴょこ飛び出している海老ヒゲの方に熱い視線を送ってしまう。

冷凍されてブロック状になっている海老を慎重にほぐしながら、ヒゲの収集を進めることにする。

しかし中にはヒゲを持たない海老も多い。冷凍される段階で無くなってしまったのか、実に半数以上がこの「ヒゲなし海老」だった。ここにきてヒゲの希少性は高まる一方だ。

心なしか悲しそうな表情に見えてくるヒゲなしさん。

元気を出してほしい。君が悪いわけじゃない。

いや、脳内海老劇団を旗揚げして遊んでいる場合ではない。黙々とヒゲ採集を続けよう。

1Kgの甘エビを購入したのだが、とれたヒゲはほんの数グラム。
確かに希少ではある。マグロでいえば大トロ、鉱物でいえばダイヤモンド。

しかしそうはいっても、ヒゲはヒゲ。大トロと比肩するだけの価値はあるのだろうか。

とにかく揚げてみよう。イメージではヒゲがひと固まりになったかき揚げなのだが、失敗が怖いので控えめに一本だけ天ぷらにしてみる。海老ヒゲにおけるリスクマネジメントである。

横着して、衣の前に小麦粉をまぶさなかったのが敗因だろうか。こういうお正月の飾りがあったような。

ポッキーのように食べることを想定して衣がついていない持ち手部分を残してみたが、結局全部油に浸かっているのであまり意味はなかった。
それでもやっと目の前に現れた海老ヒゲ天ぷら。お味はいかに。

サクサクしていて美味しい。けど、それが海老ヒゲの力なのか単に天ぷらの衣が美味しいだけなのか、いまいちハッキリしないのだ。
味わっても味わっても、海老の風味には辿りつかない。なんだこれ、と思っている間に口の中から無くなってしまった。なんという儚さ。

では思い切ってヒゲの量を増やしてみたらどうだろう。

ヒゲが増えた分、サクサク感もアップだ。しっかり揚げたおかげか、ヒゲがちくちくと口の中に残って不快…ということもない。

噛み締めると、遠くの方から微かに海の香りがする。ただ、それが海老の味かどうかはよく分からない。独特の風味は感じられるものの、どうにも海老っぽくないのだ。

海老からできているのに海老の味がしないものなーんだ、とクイズを出される機会があったら誰よりも素早く「海老のヒゲ天ぷら！」と答えたい。

見た目の繊細さはまあまあ高級食材っぽいといえなくもない。
ほのかに塩味のする繊維的な何か。決してマズイものではないのだが、ものすごく美味しいから山盛り食べたい、というわけでもなく。
お店で高いお金を払ってまでとは思わないが、軽いスナック感覚で食べるならまあ有りなんじゃないだろうか。

ただしこれがそこそこ美味しく感じられるのは揚げたてサクサクの状態に限ると思う。

ところで、海老（本体）と天ぷら衣が沢山余っているのでこんなものを作った。

甘エビを天ぷらにするならかき揚げにするのが一般的かもしれないが、この形でも問題なく美味しい。
この海老天をもってして、やっぱり海老はヒゲより本体だな、という確信に至った。

一周して初めて気がつく当たり前の事実というのもあるものなのだ。