おいしい……！　おいしいですよ?!

最初に言うと、焼きたてはすごくすごくおいしかった。

97℃あるそうで、フーフーしなければ食べられないほどアツアツ。生地がサクッとした後に、口の中で餡がホコっと砕けて熱い。おいしい！

私が「いや、これはおいしい、おいしいですよ？」といって食べるので、堀越さんもそんなはずはと思ったのか食べて、そして。

「あ……、すみません、おいしいですね」

おいしくて謝るというのもヘンな話で（「おいしくてすみません」て何かのギャグみたいだ）、ちょっと笑ったが、どうやら研究の末の配合の工夫などによって、現在はでき立てもおいしくなっているようだ。

以前の味も食べてみたかった（でも多分、おいしいんじゃないかなあ）！

でも、商品の方が断然おいしいのはたしか

アツアツでサクサク。焼き立ては最初に聞いた話よりもずっとずっとおいしかった。のだが、確かによくよく元々の「ハーバー」の味を思い出すと、味はかなり違う。

「ハーバー」はもっとしっとりほくほくして、餡ももう少しねっとりして濃厚なのだ。

焼きたては外がだいぶサクサクしていて味もずいぶん平たくて甘さがストレートにガツンとくる気がした。

牧島さんによると、商品として店頭に並ぶときに一番おいしいように、かなり緻密に計算して作っているということだった。

お土産として多く使われるお菓子だけに、焼き立てを食べることはない。そういう計算があるのだ。

そういえば、家庭で作るパウンドケーキなどのレシピには作ったあと1〜2日寝かせるべし、とあることが多い。それと同じだ。

「工場できたて！」　という言葉の魔力についついおいしいものだと思っていたが、そこは家庭のお菓子作りの一緒なのですな。

焼き立ての次は、出来たてを試食

焼き立ての「ハーバー」はその後、型からはずされて無菌状態の場所で（ここでもぐるぐるラインに乗りながら）1時間弱自然放熱する。

急冷したりせずに、自然に放熱するのもまた味にとって大事なことだそうだ。

そうして焼き立ての98度のアツアツから、温かいと感じるくらいまで温度が下がったところで包装となる。この包装直前のものを、またしても試食させてもらった。

先ほどのが「焼きたて」だとしたら、こっちは「できたて」だ。さて、味は。

さらにサクサク感が増して、温度が下がったことでさらにしっかり強く甘さを感じる。これはこれでまたちがったおいしさ。

でも、やっぱりここへきてもまだ商品の「ハーバー」の味ではない。

この後、アルミ加工された包装紙で一つ一つ梱包し箱詰めして、完全にパッケージされた状態でさらに寝かすのだそうだ。そこまできて、いよいよ「ハーバー」の味になるという。

箱に梱包された状態でもなお作られ続けているわけだ。

晴れて「ハーバー」になると、味はすごく持つ

梱包されてなお味が変わるというのであれば、おいしさのピークに達してから味が落ちるのも早いのでは、と思っておそるおそる聞いてみると、いやいやそんなことはないそうだ。

「研究の一環で2年前の製造のものを食べたことがありますけど、おいしかったですよ」

とは牧島さん。一般の消費者として真似するのは決しておすすめできないけれど（余裕を見て消費期限は45日に設定してある）、きちんと管理した場所に保管さえすれば、かなり日持ちするらしい。

しかし、おいしいお菓子が家にありながら、余っちゃって2年経っちゃった！　みたいなことには我が家の場合絶対なり得ないだろう。みんな食いしん坊で一瞬で食べちゃうから。

そして興奮は終わらない

さて、これで工場内の「ハーバー」の生産ラインはすべて案内してもらった。いやはや、ありがとうございました。

焼きたてとできたてを食べてお腹もいっぱい、気持ち的にも大量の銘菓と対面して胸いっぱいなわけだが、この工場にはもうひとつ、大興奮のスポットがある。

工場と言えばそう、わけあり品の販売コーナーである。

実は工場に来たときから、開店前の小さなお店のようなスペースに人が並んでるのを見て気になっていたんですよ！