来る日を間違えたかも

とうがらしフォーラムは２日間開催されたが、それぞれの日で内容に若干の違いがある。１日目は「とうがらし料理コンテスト」が売りで、２日目の目玉は「地酒の試飲・即売会」だ。

３ページ目にして言うことではないかもしれないが、実はこの取材は２日目に行われた。

…そうなのだ。私は工藤さんに「ソーセージなんて食べてる場合か！」と怒れる立場になかったのだ。「試飲が大変に魅力的です」という提案に「確かにコンテストの結果はあとで分かるけど、試飲はその日しか出来ないもんな」と乗ったのは、他の誰でもない、私だ。

そして、その報いがこれです。

「道の駅なのに日本酒の試飲会なんて、珍しいと思ったんですよねぇ」と工藤さんが言う。言われてみれば確かにそうだ。

残念だが、ここはおとなしく諦めるしかない。ふと横を見ると、なにやら珍妙なマシンで遊ぶ子どもの姿が目に入った。

とうがらし、関係ない

広場の片隅にある「ごじゃっぺスロット」と書かれた手作りのスロットマシーンが、異様な存在感を周囲に放っている。ついフラフラと引き寄せられた。

さらに、その隣では「とちぎ弁カルタ」なるものが販売されており、カルタ取り大会も行われていた。

とうがらしはどこへ。

ほのぼのとしたお祭りだな…という目で会場を眺める。フォーラムはまだ２回目だっていうし、きっとこれからどんどん規模が大きくなっていくんだろう。

…が、まだ終わったわけではない。むしろこれからだ。

質問攻め

会場の一画に、白衣を着た「とうがらし迷博士」なる人物がぽつーんと座っているのを発見。

普段は、とうがらしの生産や販売に従事しているという吉岡さんは、こちらが投げかけるどんな質問にもきちんと答えてくれた。

いわく「ダイエットにはよほど大量（１日３グラム位）に食べないと効果はない」とか「ししとうやピーマンと先祖は同じ」とか「純粋な品種はないから、たまに突然変異的な物が出来たりする」とか「ピーマンのフワフワした部分がカプサイシン」とか「辛さは痛さだ」とか。

実際にとうがらしを使って説明してくれたりして、とても勉強になった。

「ありがとうございました」と博士にお礼を言って場を離れる。広場に戻ると、楽しみにしていた「とうがらしロシアンルーレット」が今、まさに終わったところだった。ショック…。

もう我々に残されたミッションは「食べる」しかない。

怒濤の６連発

そもそも、大田原へは食べるためにやってきたのだ。どんなに辛くとも、どんなに翌日トイレでつらい思いをしようとも、本来の目的はそれだったはずだ。

ならば、誰に遠慮が必要か。はばかることなく食べてやろうじゃないか。６品目、連続でいきますよ！

このコロッケが本当においしかった。ちょっとだけ辛いことは辛い。でも「辛さはあくまで調味料の一部」とでも言いたげな、主張しない辛さなのだ。

工藤さんも「これ、普通においしいですよ」と言っていた。うん。辛さは控えめだけどとうがらしの存在感はある。風味も十分すぎるほどにある。とうがらし自体がおいしいと、こういう物が出来てしまうんだろうか？

続いては、朝から気になっていた「とうがらしジェラート」に挑戦してみよう。果たして「冷たい物を食べながら発汗」という珍現象は起きるのか、起きないのか！