■きのこ王国へ入国

きのこ王国は、札幌から車で約２時間、洞爺湖（とうやこ）近くの伊達市大滝にあった。

建物は基本的に「和」のテイスト。
正面にドーンと「きのこ王国」と看板のかかったレストラン部があり、右手には「おみやげ館」、左手には「おトイレ館」が並んでいた。

周囲にはためいてるノボリには
「日本一売れているきのこ汁　１００円」
の文字がドドーンと！

やはり「きのこ王国」だけあって、キラーメニューは「きのこ汁」のもよう。

きのこ王国内（敷地内）では、北海道産の野菜がたくさん売られていて、こちらもかなり魅力的なのだが、
「今日はきのこを食べに来たのだ…！」
と、後ろ髪ひかれる思いで、王城（？）の中へ。
まずは右手の「おみやげ館」から。

■すごい量のきのこ関連商品たち

おみやげ館の中には、すごい量の商品が並べられていた。

いや、これくらいの商品なら、他の観光地の店舗でも見かけるかもしれない。

しかしここがすごいのは、並んでいる商品が、

• ほとんどがオリジナル商品で
• 食品であれば試食でき
• ほとんどがきのこ素材！

…というところに、びっくりだ。

とにかくオリジナル商品が多く、たとえばきのこ食品としておなじみの「なめ茸」。

それがここきのこ王国では、
「なめ茸」「あさりなめ茸」「きくらげなめ茸」「しじみなめ茸」「ちりめんなめ茸」「ゆずなめこ」「海老なめ茸」「鰹なめ茸」「韓国南蛮激辛なめ茸」「四川風なめ茸」「焼きにんにくなめ茸」「青唐辛子なめ茸」「赤唐味噌なめ茸」「梅なめ茸」「帆立なめ茸」「明太なめ茸」……と、１６種類ものバリーエションが！

全部試食できるので試してみたのだが、どれもそれぞれ素材の風味がありながら、「基本的にはなめ茸」というポイントを押さえている。

とまあこんな調子で、オリジナルきのこ食品の種類、またそれぞれのバリエーションが半端ではないのだ。
見ているだけでも楽しいし、片っ端から試食して、好みを見つけるのも楽しい。

そして、それがすべてきのこ絡みなのだ。きのこ好きにはたまらない。
まさにここは「きのこ王国」！！
看板に偽りナシ！！

入国１５分にして、きのこ王国というネーミングに深く納得するのであった。

■食べ物以外にも見えるこだわり

きのこ王国のこだわりは、食品だけではない。
国内のふとした部分にまで、きのこのモチーフが見える。

個人的には、食品とは関係ないが、きのこの形をした人形、オモチャ、グッズまで並んでいたのが非常にかわいらしく、きのこ王国国民の皆さんの、きのこへの愛を感じることができた。

また店内のあちこちにはモニターが設置されていて、オリジナルＰＲ映像や、過去にテレビで紹介された時の映像が流れている。
これらの映像を眺めているのもまた面白く、また商品を買うときの参考になる。

商品だけでなく、店内に工夫が山盛りの、きのこ王国…！

■さて、それではいただきましょうか

さて待ってました、きのこ王国中央にあるレストラン。
こちらではさまざまなメニューを食べることができる。
もちろん、すべてきのこ絡みのメニューだ。

並んで貼り出されたメニューには、
「きのこそば」「きのこ月見そば」「きのこ天ぷらそば」「きのこエビ天そば」…と、すべて「きのこ」がついている。

これだけ「きのこ」が並ぶと壮観だ。
それではさっそく、きのこメニューをいただこう！
これが今日のメイン！

■王国の方に、お話をうかがってみた

きのこ料理はどれも非常においしかった。

このままでは料理の話だけで終わってしまう。
そんな危機感を感じたので、左側で料理の紹介。
右側で、きのこ王国の角田（かくた）さんからうかがった話を紹介しよう。

――どうして商品がきのこばかりなんでしょうか。
角田さん：大滝といえば、きのこの生産が有名なので。

――きのこ王国というネーミングは？
角田さん：私もわからないです（笑）。社長が決めたのでは。

――メニューがすべてきのこを使った料理ですが、どうやってメニューを考えているのですか？
角田さん：私を含め、レストラン関係の社員数人で考えています。定番メニュー以外は、季節で入れ替えています。

――個人的には「きのこ石焼ぐつぐつカレー」がかなりおいしかったのですが、誰が考えたんですか？
角田さん：あ、私です。

――きのこ王国のおすすめメニューは？
角田さん：やはり１００円きのこ汁でしょうね。来られた方、みなさんこれは食べてらっしゃるようです。

――きのこ王国では、年中きのこを食べることができるんですか？
角田さん：北湯沢温泉の地熱で、年中きのこを栽培できるんです。これは日本でもここだけです。売っているきのこは、朝もぎの採れたてきのこですよ。

――おみやげ館ではたくさんのきのこ商品がありましたが、きのこ王国さんで考えて製造されているのでしょうか。
角田さん：店頭に並んでいる商品のうち、７割が社長が考えています。まず業者さんにサンプルを作ってもらい、試食して商品化するかどうか決めます。うちは雪の時期は観光客も少なくて、ひまなんですね（笑）。だから、冬の間に新商品を考えています。

――商品のほとんどが試食できるというのは、すごいですね。
角田さん：社長の考えです。自分が観光に行ってお土産を買う時に、人にあげる前にまず自分でおいしいかどうか試したい、という気持ちからです。

――店内のモニターや、ホームページでは凝った映像が流れていますね。
角田さん：これは専属の映像編集のプロがやってくれています。

――きのこ王国ならでは、というところはありますか？
角田さん：お店以前に、観光地として皆さんに喜んでもらいたいので、利益にならないことでもやります！

■肉よりしいたけ！？

きのこ王国の敷地脇には、しいたけを自分で採れる、「しいたけ広場」がある。

あいにく、私が行った時にはしいたけは少なくなってしまっていたが、しいたけ広場の横では、家族連れが七輪でしいたけをジュウジュウ焼いて食べていた。

自分で採ったしいたけをその場で七輪で焼いて食べる…。
かなり、おいしそう…。

この時ばかりは、
「肉よりしいたけ食いたい！しいたけー！！」
と思ってしまうほど、しいたけが魅力的に見えた。

いや、こういう風に書いても、
「肉よりしいたけなワケないじゃん」
と冷静につっこまれそうだが、きのこが好きな人間にとっては、ジュワジュワ焼けているしいたけには、たまらないものがあるのだ。

きのこの魅力、再確認。
ああ、やっぱりここは「きのこ王国」だ。