１０００羽の鶏に･･･

養鶏場までの道をちゃんと聞いて出かけたのだが･･･。静かな田園地帯を縫って走り、横道にどんどん入っていくと、うっそうと茂る緑が前を阻む（いや、道はなんとか続いているのだが）。角をまがるたび、なんとも不安な気持ちになっていく。車のスピードを落として進んでゆく。

突然視界がぱっと開け、田んぼの真ん中にビニールハウスが見えてきた。今回お邪魔する吉田ファームさん。その中を今日は特別に見せてもらうことになっているのだ。

知人らから聞いたところでは、ハウスの中に入ると大勢の鶏たちがいっせいにこっちを見るのだという。その視線を浴びることが、ここに来た目的だと言っても過言ではない。

まあまあ、お静かに！ただの見物人なのでご安心ください、と鶏らをなだめる。

「え、誰？」「何？」などとザワザワ不穏な動きをしていた鶏たちだが、特に私たちが何もしないことがわかると、「なんだ」「じゃまたあとで」と、元の持ち場に帰っていくのであった。すいません、お騒がせします。

うまい鶏のできるわけ

ハウスは４つあり、ハウスひとつあたり１０００羽の比内地鶏が飼われている。狭いケージはなく、鶏は敷地内で放し飼いにされ自由に動ける。

訪ねたこの日はとても暑い日で、鶏たちは日差しを避けて全員家の中にいた。鶏は暑さに弱く、日に当たるのが嫌いだそうで、ハウスを覆うテントは１００％遮光のもの。飼育する上で苦労するのがこの温度管理と、そして健康管理だという。

最初の２週間は餌付け用エサ、その後順次エサを切り替え、１４０日齢の仕上げ用エサでゴール。エサは全部とうもろこしだが、世界的にバイオ燃料の需要が増し、エサも値上がりしている。それが悩みの種という。

地面にはモミガラが敷いてあり、とても清潔。ここで大切に育てられた鶏は高級比内地鶏として、年２回出荷されていく。

私たちが最初に覗いたハウスにいたのは、１６０日齢（誕生後１６０日）の鶏（メス）たち。あと１０日ほどで出荷予定だそうだ。肉として食べられるのはメスのみで、オスは１２０日齢まで育てたあとはダシ用になる。ダシ用か･･･。

別のハウスには６０日目の鶏が飼われていたが、最初のハウスの鶏より明らかに小さく、ヒナに近い。最初のに比べて落ち着きもなく、小学生のように落ち着きがない。私たちがハウスに立ち入ったとたん、いっせいに逃げてパニックに陥っているのだった。