別天地

秋田新幹線の終点から在来線で約１時間、三種町は森岳というところに来た。男鹿半島の付け根、元八郎潟の上辺のあたりだ。この地の名産はじゅんさい。三種町は全国一のじゅんさいの生産量を誇る。

どんな場所かは下の写真をご覧ください。トトロが出てきそうなところだ。

ところでさきほど「全国一の生産量を誇る」と書いたが、それは後々わかったこと。「じゅんさい」の存在は知ってはいたが実際に食べたことはなく、「葉っぱの周りに透明なヌルヌルがついてて、つるっとした食感で、ハスみたいな感じで沼に浮いてるんでしょ？」といった程度の認識。今後親しくなる機会も特に訪れなさそうな食べ物、と思っていた、正直。

この日も、他の用事が終わって、さあもう夕方だけどじゅんさいでも見に行ってみるか？と、当地の知人Tさんに連れられていったに過ぎないのである。と・こ・ろ・が。

そして昔話の世界へ

なんでもこちらのじゅんさい沼、個人の所有ではあるが、つみ採り体験できるよう一般人に開放しているのだ。１人１５００円の料金だが、営業時間中は何時間でもずっとつみ採りができ、しかもほぼ無人だ。善意を信頼した証しの料金箱が、誰もいない事務所においてあった。

沼で一人作業しているここの所有者らしきおばさんに声をかける。

沼にはおばさん一人のみ。一日ずっと作業していたと見えて、たくさんのじゅんさいの入ったバケツを手元に置いて、木の船でプカプカ浮いていた。

営業は８時半から１６時まで。日も傾き、時間は残すところあと３０分ほどしかない。特別におばさんの厚意で、３人で１人分の値段でいいよということに。ありがたくお金を箱に入れ、木の船に２人一組で乗り込む。

船、ったって、四角いタライみたいなものですよ。木の箱です。底、まったいら。